時刻は昼。雲ひとつ無い青空が広がり、見ているだけで心が透き通るようだ。
風越との部員交換が終了し、次なる交換の日が迫っていた。
「次の交換相手は鶴賀よ」
「鶴賀……決勝で喰らいついてきたところですね」
竹井は次なる交換相手、敦賀へと向かわせる部員を決定するために、部員を徴集した。
「鶴賀へはまこに行ってもらうとして、他のみんなは歓迎会の準備ね」
「おどれはちょっと待て！」
「何？」
「あんたは何か恨みでもあるんか！ わしばっか他校に飛ばしおって！」
「え……そうだっけ……」
「覚えとらんのか！！」
過去二回の部員交換で飛ばされたのは、いずれも染谷まこであった。
染谷は龍門渕の高級感溢れる雰囲気に流され、風越でのしごきにも耐え、一段とレベルアップしていたのだが、部員の誰一人としてそのことに気づいたものはいなかった。
「とにかく、もうわしは動かん！」
「えぇ……何よ、いけず」
そうなると中々に困った話となる。
既に敦賀へと向かわせるのを染谷に決め付けていた竹井は、その間に各部員の強化プログラムなどを考えていたのだ。染谷抜きで。
「……須賀くん」
「はい？」
「そういうわけなの、ちょっと鶴賀に一週間行ってくれない？」
「う〜ん、いいっすよ」
「決断早っ！ でもよかった〜これであんまり悩まないですむわ」
わずか二言で鶴賀行きを承認した須賀に気を良くしたのか、竹井は後ろから須賀に抱きついた。
「ちゃあんとご挨拶するのよ？ 迷惑かけちゃだめよ？」
「分かってますって。てか、そんなにくっつかないで下さい」
「そ、そうです！ 不純です部長！！」
原村までもが非難の声を飛ばしてきたと合っては、竹井も引かざるを得なかった。
「じゃ、そういうわけで須賀くん。いってらっしゃい」
「了解っス！」
軽い気持ちで引き受けた鶴賀行き。
そこには一体何が待ち受けているのか。
三度目の部員交換、その初日が今始まる。
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鶴賀学園。
電車とバスを乗り継いでたどり着いたそこは、開放感のある、自然の美しい場所であった。
青々とした木々が作り出す木漏れ日が、アスファルトに華を添え、吹き抜ける風が優しく頬を掠めていく。
「ま、つっても普通の学校だな」
風が吹き抜ける場所くらい清澄にだってあるし、木漏れ日だって見られる。
実のところ、特筆すべき点はあまりない場所であった。
須賀が目指す場所はただ一つ。この鶴賀学園の麻雀部だ。
一応、事前に校内の地図はもらっているのだが、やはり自分で見てみないと分かりにくい。
ややあってたどり着いた部室は、これまた普通。清澄のほうがさびれている分特徴的と言ってもいいかもしれない。
とはいえ、別段部室の特別さなど求めてきたわけでもない。求めるのは交流だ。
「失礼しまーす」
ノックの後、須賀は麻雀部へと足を踏み入れる。
清澄のようにクラッカーや拍手で迎え入れられることは無かったが、皆暖かい微笑を持って応対してくれた。
「よく来たね。部長の蒲原智美だ」
小豆色の髪の毛。まあるい目。蒲原はスッと須賀の前に立つと、手を差し出した。
「清澄学園の須賀京太郎です。一週間よろしくおねがいします」
軽く頭を下げ、差し出された手を握り返す。
自分の手と比べると、蒲原の手の何と小さなことか。そして何と滑らかなことか。思わず須賀は赤面してしまった。
「くくっ……」
蒲原は失笑していた。
うぶな男子だとでも思われただろうか。須賀は恥ずかしくなった。
「三年の加治木ゆみだ。まぁ、一応部長ではないが、部を取りまとめている身となっている」
「あ、そうなんですか」
「あたしよりそういうの上手いからね」
加治木はどこかやわらかそうな蒲原とは正反対の印象で、鋭く尖ったナイフのようだった。
紫色のセミロング。鋭い眼光。けれども威圧しているようなものではない。恐らくいつも気を張っているのだろう。
「あ、あの。妹尾香織です」
「あぁ〜！ あのスーパー初心者の」
妹尾香織は、須賀の記憶に残るほどの戦果を残し、初心者でありながら一躍有名人となっていた。
もっとも、そのブームも全国大会が終わるに従い、収縮していったのだが。
「……これで終わりだったか？」
「え？ いや、どうだったかな……」
加治木と蒲原が何か釈然としない顔で交わす。
「こ、ここにまだいるっすよ！」
「桃子！？」
声が聞こえたと思ったその刹那、須賀の目の前に黒髪の女生徒が出現した。
皮のグローブをはめ、体をひねりながら拳を握り締め、ギリギリと音をさせている。
「あ、BLACKの変身ポーズか！」
「分かってくれてよかったっす。一年の東横桃子、よろしくっす！」
桃子はその疲れるポーズを解除し、やれやれといった表情になる。
不思議な話だ。先ほどまで彼女のような部員は、どこを見渡してもいなかったというのに。一体いつ現れたのだろう。
「はは、不思議そうな顔してるね」
「蒲原部長」
「桃子はちょっと特別なことが出来るんだ。自分の存在を、他人に知覚させなくする……というと言いすぎかもしれないけど、気にされなくなる」
「へぇ……すごいな……」
「って、一発で信じちゃうの？ ステルスのこと」
にわかには信じがたい話だったが、須賀にとって超常現象、オカルトなんてものは身近にあるものであったため、特に疑うこともなく信じてしまった。
「うちにも部長とか咲とかいますからね」
「ああ、ありゃひどいね」
苦笑しながら言う神原。何だかんだと、あの二人に煮え湯を飲まされてきたのだ。あまりいい思い出ではないのだろう。
「とにかく、モモはそういう子なんだ。いないように見えることもあるが、ちゃんといる」
そう言った加治木であったが、須賀はどこか腑に落ちない。
そもそも、最初に桃子のことを忘れていたのは蒲原と加治木、そして忘れていることを進言しなかった妹尾。つまりは全員が桃子のことを忘れていたことになる。
ステルスと蒲原は言っていたが、だからといって部員からまで忘れられているのでは、部活もままならないのではないだろうか。
しかし、須賀はまだ自分がここに来たばかりであることを踏まえ、恐らくたまたま忘れてしまったのだろうと考えることにした。
疑ってばかりもいられない。須賀はここで、自分の力をアップさせなければならないのだ。
「それじゃ、これから一週間よろしくお願いします！」
敦賀での一週間が始まった。