透華が倒れたから保健室に連れて行く。
そう須賀からの報告を受けた竹井であったが、その次には『突然走り出して、いなくなってしまった』と言われ、思わず自分の耳を疑った。
竹井が透華の自宅のほうへ連絡を取ると、大事無く帰宅したというので、その日はそのまま何も言わず、次の日を待った。
五日目。透華は来なかった。
竹井は須賀だけを部室に招き、昨日のことを問いただすことにした。
「須賀くん。何かしたんでしょ」
「ちょ、ちょっと待ってくださいって……何も、何もしてないはずですから」
「はずって何よ？ 和があんまりにもガードが固いもんだから、ちょっと浮気したくなったとか……」
「ないですって！ つか、浮気もなにもないでしょうがっ！」
竹井は考える。
須賀は何か、透華の触れてはいけない領域に触れたに違いない。
この須賀という男、健全な男子であるとはいえ、いきなりアレな行為を強要するような人間ではない。
となると、大切なのは会話の内容だ。
「何を話していたのか思い出して」
「えっと、龍門渕さんがすごいって話を」
「はぁ」
「それだけです」
「ええ！？ 嘘でしょ！！」
「本当なんですって！ その、龍門渕さんみたいな強い人に憧れますって、そう言ったら……」
中々に難しい。
褒められすぎて気分が悪くなった？
須賀に憧れられるのが嫌だった？
だとすると、透華の心理は───。
「須賀くん、お茶」
「えぇ……引っ張っておいて何ですかもう」
「いいから。喉渇いたのよ」
須賀はしぶしぶと給茶に向かう。
透華から仕込まれた紅茶のおいしい淹れ方とやらは、随分と上達していて、以前の適当な入れ方で淹れた紅茶より、格段に美味しくなっている。
とはいえ、それすらも透華に言わせれば『まだまだ』らしいが。
ややあって、運ばれてきた紅茶を受け取り、竹井はもう一度考えをまとめる。
「須賀くんが憧れてるって言ったら、怒ったわけよね」
「まあ、そうなんですかね」
「憧れの対象になるのが嫌って、よっぽど卑屈なのかしらね」
「そんな、だって龍門渕さんですよ？」
龍門渕といえば、威風堂々とした出で立ちがまず思い浮かぶ。
とてもではないが、人に憧れられるのが嫌だという感じではない。むしろその逆だろう。
「まあでも、その辺は凡夫の発想よ須賀くん」
「ぼ、凡夫……」
「我々がどう思おうと、結果的に彼女は須賀くんの憧れの対象となりたがらなかった。つまりそれが真実なのよ」
「う〜ん……俺、嫌われているとか？」
「逆でしょ。好きだからこそ、自分なんかにっていう考えよ」
竹井の中で考えがまとまっていく。
地獄待ちがモットーな竹井だけに、追い詰められると強いのだ。
「そういや彼女、ここに来てから和に一回も勝ててないわね」
「そういえばそうっスね」
「結構ライバル視してるみたいだったんだったし、気にしてるんじゃない？」
「そ、そうですかね？ 和の方は全然そんなの……」
「ふっ、なるほど。片思いの一方通行ね！」
竹井の頭がかつて無いほどに活性化する。
脳内麻薬でも分泌されているのではないかと思うほど、思考は早くクリアであった。
「和に対するライバル心、勝てない自分、当の和はそんなこと意にも介しちゃいない」
「うわ、何かちょっときついかも」
「ちょっとどころじゃないでしょ。目標見失っちゃうレベルよ。相当堪えたんでしょうね」
「あ、そんな時に俺が憧れているとか言ったから……？」
「うん、卑屈になっちゃったんでしょうね」
「うわー！ 本当に俺のせいだったのか！！」
頭を抱えて悶絶する須賀。
中々見られない光景だけに、竹井ももうしばらく鑑賞していたかったが、すぐに気持ちを切り替える。
「クネクネ妙な動きをしてる場合じゃないわよ。さっさと行って、さっさと解決してきなさい」
「行くって、龍門渕さんの家にですかぁ！？」
「当たり前よ。今日は学校も休んでるみたいだから、一日中家にいるわよ」
「いや、俺もこの後授業があるんですけど……」
「授業と女、どっちが大事？」
「もちろん女ですっ！」
「よろしい！」
竹井は携帯で素早くどこかへ連絡する。
慣れた口調で会話をし、十秒ほどで切る。
「部長、どこへ連絡を？」
「ちょっちね。あの龍門渕家に入るには、これくらいしないと」
「うん？」
「さ、ぐずぐずしている暇は無いわよ。急いで屋上へ行きましょう」
「ええっと……事情がよく飲み込めないんですが」
「つべこべ言わない！ 黙ってついてくる！」
「は、はい！」
・
・
・
龍門渕家、透華の自室。
ついに授業をサボってしまった。
仮病で休むのは気が引けたが、実際こんな精神状態では何一つ手につかないだろう。
好意を向けてくれた須賀に対し、透華はそれを受け止めることが出来なかった。
「あぁ……困りましたわね」
会って謝りたい。しかし、自分の心はずっと曇り空が続いていて、恐らくあの時のようなことを言われたら、また同じことになってしまうだろう。
根本的に問題が解決しなければ、結局透華は謝る事すら満足にできないのだ。
そんな自分が情けない。そう思えば思うほど、透華は卑屈になっていく。
食事も喉を通らない。ほんの少し紅茶を飲んだが、それだけだ。
「紅茶……。須賀はちゃんと教えを守っているのでしょうか」
自分で言っていて、何をこんな時にと思った。
紅茶のことなんかよりも、あんな別れ方をしてしまった方がよっぽど問題だ。
嫌われただろうか。きっと意味の分からない女だと思われたに違いない。
それならそれでいい。時期が過ぎれば、きっともう会うこともないだろうから。
けれど、けれども。
「なんて、悲しい……」
涙が出そうだった。
こんな別れ方は嫌だ。しっかり笑って、七日目にちゃんとお別れしたかった。
けれども心に巣食った黒い霧が、透華の手足を拘束している。
このまま、何も出来ないまま終わるのか。
そう、透華が絶望を口にした時だった。
「と、と、と、透華ぁ！」
「は、一？ どうしてここにいるのです。学校は───」
「透華が心配で戻ってきたんだよっ！ それより、ほら、外見て外っ！」
何事かと思い、窓を開けると───。
「うおおおおおお！！ 寒いっ！ 風が冷たいっ！！」
旋回する羽が風を切り裂く。ごうごうと音を立てて、草花が巻き上げられていく。
ローターの回転は爆音を生み、周囲にその存在を力強くアピールしている。
小型のヘリコプターであった。
そして、その搭乗席から身を乗り出しているのは───。
「須賀っ！」
須賀京太郎。麻雀は初心者で、要領も悪い。取り柄といえば明るいことくらいの男。
今、彼はがっしりとヘリの搭乗口に手をかけ、後ろの操縦席と何かコンタクトを取る。
次の瞬間、彼はヘリから飛び降りた。
「ちょっ！ マジですの！？」
須賀の腰にはロープがくくりつけられていて、須賀の動きに合わせて、少しずつ長くなっていっている。
それを固唾を呑んで見守る透華。一秒が何時間にも感じられる程の緊張。ヘリの爆音も気にならない程に、二人は集中していた。
やがて、須賀の足は透華の部屋のベランダへとかかる。
須賀は大きく息を吐き、自分をここまで運んできたロープを取り外す。
「ありがとー！ もう大丈夫ですー！！」
ヘリに向かって大きく手を振ると、ヘリはそのまま旋回し、龍門渕家の敷地から飛び去った。
「よっ、おサボりさん」
がくっと、透華は膝から崩れ落ちた。
緊張の糸が文字通り切れたのだ。
「透華っ！」
後ろから一が声をかけたが、透華にはまるで聞こえていなかった。
その視線は、目の前の男だけに。
「あなた……本当に馬鹿でしたのね」
「まあ、ご覧の通りで」
悪びれた様子もなく、しれっと言ってのける須賀。
昨日のいざこざをまるで感じさせないその喋り方だ。
「あの、昨日は……」
「ちょっと待って欲しい。色々とこっちも言うことをまとめてきたんで」
一体なんだろう。
恨みつらみの類？ それとも昨日のことはなかったことにしようとか？
透華はぺたりと床に腰を落としたまま、須賀を見上げる。
「昨日は……言葉が足りなかったっ！」
「……はい？」
「つけたしみたいになっちゃうんスけど。俺は、龍門渕さんが強いから憧れたって訳じゃないんです」
「じゃあ、どうして？」
「龍門渕さんは、たとえ打ち負かされてもまた立ち上がれる闘志を持った人だ！ そしてまた、敗北の向かい風にさらされる事の辛さ、弱さも知っている……」
「そんなもの、弱さなんて何にもなりませんわ。弱いものは淘汰され、後にも先にも残らない……」
「一人ならきっとそうなってしまう。だから、俺たちは手を取り合うんじゃないですか。仲間を作るのは、決して弱さを隠すためじゃなく、弱さを認め、強くなるためなんですよ」
「けれど、けれどわたくしは……龍門渕なんですのよ！ 龍門渕は、強くなければ、強く生きなければなりませんの！」
「ならば……強さってなんですか！？」
───強さ。
負けないこと。並ぶものの無いこと。
勝利することが、勝利しなければ強くはなれないと思ってきた。
誰かを打ち負かすことが強さ。人の上に立つことが強さ。
けれど、けれども。それが果たして本当の強さなのだろうか。
「……強いということは、弱さの裏返しじゃない」
口が自然に動いていた。
「弱さを知らなければ、強さを知ることは出来ない。敗北がなければ勝利は無い。二つは一つ」
透華は今まで、ずっと表と裏のカードの表だけを見ていた。すなわち、勝利というカードを。
しかし、勝利の裏には敗北がある。二つは表裏一体。分けて考えることの出来ないものだ。
「強さの反対は……諦め。そこで停滞し、何も出来なくなってしまうこと！」
それはまさに今だ。
透華の塞ぎきった心は、戦いを諦めてしまっていた。
透華の言葉に、須賀は大きく頷いた。
「龍門渕さんは、負けても立ち止まらなかった。前を見ていた。足を動かしていた。だから、憧れたんですよ」
「……須賀」
曇っていた心に、一筋の光が指した。
次第に開けていく空の色は、抜けるような青。
「でも、わたくし、やっぱりあなたの憧れになるような人間ではありませんわ。だって今になってこんなに思い悩んでいるんですもの」
「たどり着く場所は同じでも、きっと龍門渕さんは走ってそこまでいくと思うんです。回りがゆっくり歩いている中、すごい速さで」
「まあ、まるで協調性がありませんわね、わたくし」
「それでいいんですよ。龍門渕さんが走れば、それに次いで走る人が出てくる。それは次第に大きな波紋となって、みんなが走る。……だから憧れなんですよ」
「もう……まったく、いい加減そういうのやめなさい」
「あはは、すんません」
どこかポエムじみた言葉だったが、透華の心にはこれ以上ないほどに染み渡った。
そう、それこそが自分の目指しているものではなかったのだろうか。
原村がどうとか、勝敗がどうとか、それは重要なことではあるけれど、必要なのは、動くことだ。
透華は大きく息を吸い込んだ。
今度こそ、透華の心は晴れ渡った。一面の青空だ。
「───須賀」
「何です？」
「憧れるのは勝手です。ですが、公言した以上、行動で示してもらいますわよ」
「……もちろん！」
満面の笑みが二つ、青空の下に咲き誇った。
「わたくし、弱いだけの男は好きじゃありませんの」