「でもシグナムさん。作戦ってどうするんですか？」
傷も癒え、しばらく実戦じみた訓練をした後、エリオが尋ねてきた。
今までやっていたのは、普段とそう変わらぬ訓練で、特訓というほどのものではない。
「ヤツのライオットは超高速。お前のソニックムーブよりもさらに速いと考えられる」
「そうですね」
「だから、我々は一撃でテスタロッサを落とさなければならない。ヤツの動きが止まる瞬間を見切り、寸分の無駄もなくだ」
「……動き、止まりますかね？」
「止めるんだ。なんとしてもな」
今だ私の頭には、明確な案が浮かび上がってこない。
何か……あいつを止める術がないものだろうか。
「あ、シグナムこんなところにいたんだ」
「なのはか。どうかしたのか」
扉を開けて入ってきたなのはは、何が楽しいのか終始笑顔だ。
恐らくは今の状況を最高に楽しんでいるのだろう。
「ん、まずはフェイトちゃんに戦うことを了承させないとでしょ？ お膳立てするから、その打ち合わせだよ」
「ああ、忘れていたな。して、どのようにするんだ？」
「まずは私とヴォルケンリッター、それとはやてちゃんで、フェイトちゃんにリミッターのことを問い詰める。んで、それを偶然聞いていたエリオが入ってきちゃって、フェイトちゃんに詰め寄るわけですよ」
「ぼ、僕が詰め寄るんですか？」
「ちょっとばかり本気でやらないと、フェイトちゃんは騙せないからね〜。んで、ルール違反のフェイトちゃんに『フェイトさんがルールを破るんだったら、僕も破らせてもらいますっ！ 外出許可もなく人の部屋に泊まったりとかしちゃいますっ！』とか言って困らせよう」
「今の、僕の真似ですか……？」
「細かいことはどーでもいいの。んで、フェイトちゃんはそんなの認めないって言うだろうから、そしたら勝負！ ってわけ。後はそこでシグナムを選べば万事OK」
「ふむ、よくもまぁ悪知恵が回るものだな」
なのはが楽しそうだったのも分かる。
あの時からそんなことを考えていたのだったら、それはもう心躍るような気分だっただろう。なのはとはそういう人間だ。
「あ、エリオ。別に私を選んじゃってもいいんだよ〜。もう、完膚なきまでに叩きのめしちゃうから」
「あはは……砲撃を避けきる自身がないのでやめておきます」
「ということは、決戦は明日以降と言うわけだな」
「うん。それまでに十分英気を養っておくことっ！ ついでに必勝の作戦もあると心強いね」
それが思いつかなくて悩んでいるのだが。
案外、なのはに聞けばすぐに教えてくれそうな気もするが……。
「ん〜？ 私に何か用かな」
「いや、やめておこう。後で何を請求されるか分かったものではない」
言うなればなのはは悪徳金融機関のようなものだ。
頼めば力になるが、その分請求が馬鹿高くなって帰ってくる。
「ふふふ〜んじゃ、また明日ねっ！」
言うだけ言って、なのははさっさと退散してしまった。
楽しそうで何よりだが、こちらとしてはあまり楽観できない状況だ。
「シグナムさん、いい作戦が思いつかないんですか？」
「そんな思いつめた表情をしていたか。困ったことに、これといって必勝の策など思いつかん。まったく、テスタロッサの強さは反則的だな」
「そうですね……本当に死角がないって感じです」
「こうしていても仕方がない、今日はもう解散としよう」
考えてばかりいても、気が滅入るだけだ。
まずは明日、テスタロッサをやり込めることから始めるとしよう。
「はい、それじゃあ……」
「ん、ああ、今日は自分の部屋に行ったほうがいいだろう。テスタロッサが余計な行動に出ないとも限らないからな」
そう言うと、エリオは少し残念そうな表情をしていたが、仕方ないですね、と言いその場を去っていった。
「……ふん、ああいう顔をされると、悪いことをしたみたいじゃないか」
昨日一緒にいた分、今日独りになるのが辛いのだろう。
分かるが、分かるからこそ今日は一緒にいられない。
「ここを乗り越えれば、いくらだって一緒にいてやるさ。だから耐えろ」
……ふむ、これだけ聞くと、私がエリオと一緒に居たがっているようだな。
確かにエリオは素直で礼儀正しい、騎士としても人間としても優秀だと思うが……。
「馬鹿な、何を考えている」
頭を振り、乱れた思考を追い出す。
私も疲れているのだろう。一晩眠れば、こんなことは考えなくなるはずだ……きっと。
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「ね、眠れないくらいに悩んでしまったっ！」
どうしよう、気になりだしたらとことん悩んでしまい、あらぬ妄想やあらぬ妄想が頭の中を埋め尽くしてしまった。
そんな状況で眠れるはずもなく、悶々としたまま夜を越えてしまったわけだ。
「あぁぁ……私は、私は一体どうしてしまったんだ」
自問自答しても始まらない。
とにかく、この事を気取られぬよう、冷静に努めなければ。
「おっはよ〜シグナム！」
「シグナム、今日はやけに顔が赤いやん。ひょっとして恋でもしたん？」
「うわあぁぁぁ！」
思わず地面に倒れこんでしまう。
そ、そこまで私の表情は読みやすかったのか！？
「おやおや、その様子だと相当悩んでるみたいだね」
「うちもビックリや。いやぁシグナムはこんなんなってるところ見るの初めてやわぁ」
「見るなっ！ こんな私を見ないでくれっ！」
「まっ、それも含めてシグナムを指名したんだしね」
「ちょ、なのはっ！ その頃は別に好きでもなんでも……」
「え？ アレですか、自分の感情に気づいてなかったと」
「うわぁ……守護騎士ともあろうものが、自己管理も出来へんの？」
「わあぁぁぁぁ！！」
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「ふっ、私ともあろうものが、心無い言葉によって傷ついてしまうとは……」
「シグナムがそこまでウブだったことにビックリしてただけだよ」
「まぁ、男となんやかんやなんてなかったしな。仕方ないのかもしれんね」
「そ、そんなことはどうでもいいから、早くテスタロッサの元へ行こう」
「え〜なんか急かされるとやる気がなくなってくるなぁ」
「ホンマや。もう少しゆっくり……」
「キシャ───！！」
「ヒィ！ シグナムがキれた！！」
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……ここに来るまでの記憶が断続的にしかないのは何故なんだろう。
とにかく、私、なのは、主はやて、そしてヴィータを除いたヴォルケンリッターが揃い、フェイトを囲んでいる。
「何か用かな。この顔ぶれで来るってことは、それなりに重要なことなんだろうけど」
「この前の模擬戦、見せてもらったよ。フェイトちゃん、リミッターはどうしたのかな？」
「…………」
途端に黙り込むテスタロッサ。
この期に及んで、言い訳することもないということだろうか。
「理由を聞かせて欲しいんだよね。リミッターを受けられない、その理由ってやつを」
「うちも別に怒ってるわけじゃないんよ。ただ、何でかっていう理由が聞きたいだけや」
テスタロッサはこちらをジロリと見回し、諦めたようにため息をつく。
「もし、エリオやキャロに危険が迫った時、リミッターがあったら……。本当の力があるのにも関わらず、発揮できなくて守れなかったら……。そう考えたら、受けるわけにはいかなかった」
「随分と自分勝手な理由だな」
「それでも、守れないよりはいい！ 大切な二人を守れないよりは！」
拳を握り、歯を食いしばるテスタロッサを見ていると、それは正当な理由であるように思えてしまう。
だが、それで流されてしまうわけにはいかない。と、いうより、そんな常套句で逃げられるほど、我々の包囲は甘くない。
「ふぅ〜ん、じゃあ別に守れればいいんだ。ふむふむ、じゃあ私だろうがはやてちゃんだろうが構わないわけだね」
「そ、そういうわけじゃ」
「だってそうでしょ、二人のことを守りたいからリミッターを受けられない。だったら守ればいいんだよね？ うん、それなら話は早いね」
「うちとヴォルケンリッターのみんなで守っていけばええな。鉄壁の守りやし、フェイトちゃん一人で守るより、よっぽど効率がええな」
「主の命とあらば従います」
「元々私は、攻めるよりも守るほうが得意ですし」
「俺は家を守らせたら右に出るものはいないぞ」
「みんなも乗り気だし、問題はないね」
勝手に話を進めていくなのは。この強引っぷりは、この先の流れを知っている私でもイラッとする。
思わずボロを出してしまいそうになるほどに。
「ダ、ダメ───！ エリオは私がずっと守るんだからぁ！！」
「……エリオだけなの？」
「う、うう〜〜〜！！」
テスタロッサの『しまった、思わず本音が出てしまった』といった表情が、涙と共に溢れる嗚咽でより深く色づく。
なんと言うか、非常に哀れだ。
「あっはは！ フェイトちゃんの光源氏計画がついに露見しちゃったね！！」
なのはは大笑いしながら、テスタロッサの肩をバンバン叩く。
思いのほか、テスタロッサの抱えているものが大きく、予想以上にへこんでいる様だ。成すがままとなっている。
「(ん……そういえばこのタイミングでエリオが出てくるはずだったのは、どうするんだ)」
扉のところを見ると、エリオが固まっていた。
恐らく、テスタロッサの予想外な発言に驚いているのだろう。
しかし、ここらで来てもらわないと打ち合わせどおりにならない。とりあえず、目で急かす。
「フェ、フェイトさん！！」
その甲斐あってか、どうにかエリオが出てきてくれた。
しかし、今の状況で何と言うのが最適なんだろうか。
「エ、エリオ、今の……聞いてたの？」
フェイトが真っ赤になりながら、一瞬エリオのほうを見て、またうつむく。
まるで乙女のようだ。そうしている様だけを見れば、勘違いされることも多いだろうが。
「あの、なんていうか、その……」
案の定、何を言えばいいか分からなくなっているエリオ。あたふたしている様はやはりかわいいのだが、話が一向に進まないため、助け舟を出したほうがいいだろう。
「アカン、ショックが大きすぎて言語機能に障害があるみたいや。うちが翻訳したる」
やけにノリノリの主。こういう時に任せるとロクなことになりそうにないが、本人が言い出したからにはやらせるしかない。
「ふむ……フェイトちゃんに束縛されてるのはたまらんと、自分ももう子供やないし、自立したいんやと」
「そ、そうなのエリオ……？」
「間違いない。うちはそういう特殊スキルを所有してるんや」
なんと言う嘘だ。しかし、個人のスキル事情など誰にも知るはずはないし、そういう点ではいい嘘なのかもしれない。
「ダ、ダメだよ。いくら大きくなったからって、目を離してなんかいられないよっ！」
「むむむ。エリオは言うとるで。そんなん言うんやったら決闘や、僕の選んだパートナーと一緒にフェイトさんを破ってみせる！ ってな」
なのはに匹敵するほどの強引っぷりで、主は話をまとめていく。
紆余曲折はあったものの、当初の予定通りの形となった。
「そこまで言うなら……。でも、パートナーって誰のこと？」
「ほら、ここからは自分の口で言うんや。カッコよく決めや」
ポン、と背中を押され、エリオはテスタロッサの前に出る。
「僕は、シグナムさんと一緒に戦います！ そして、必ずフェイトさんを倒します！！」
ドキッとした。凛とした顔のエリオは、心を締め付けるくらいに男の顔で、普段可愛らしく眺めていたものだけに、そのギャップがすさまじい。
だが、ここで頬など赤らめていては、またからかわれるだけだ。
「承知した。テスタロッサ、お前とは色々と因縁もあるわけだが、ここで全てに蹴りをつけようと思う。この勝負、受けるか？」
エリオの右隣に並び、レヴァンティンを突きつける。
「シグ、ナム……ふふ」
予想外の反応に、私は少し戸惑う。
何故そこで笑えるんだ。
「なるほど。ああ、なるほど。娘さんを僕に下さいって言われる父親の心境がよく分かったわ」
「何を言っている？」
「つまりはっ！ 私からエリオを奪いたいってことでしょっ！！ シグナムが、私からっ！！」
「なッ……」
突然の反撃に声が出ない。
テスタロッサの発する殺気とか、怒りの波動だとかが激しく私を締め付けているし、何より……。
「(私自身、本当にそんな気がなかったかと聞かれたら、素直に頷けないからな)」
「いいよ、私が負けたら好きにすればいい……。でも、私は負けないよ。必ず勝って、エリオの貞操を守るんだからぁ！！」
そう言うとテスタロッサは、逃げるようにその場を去っていった。
今日はこの後会うことはないと言えど、どうにも気まずい。何が気まずいって、逃げ出したテスタロッサはいいが、残された私がだ。
「あらら〜大変なことになっちゃいましたね、シグナム」
こういう話には聡そうなシャマルがまとわり付く。
ザフィーラはどう反応したらいいのか分からず、頬を指で掻いている。
「ええい、まとわりつくな。テスタロッサがどうあれ、私は全力を尽くすのみだ。なぁ、エリオ」
「いやぁ僕は渦中の人間なので、そうあっさりと流すわけにも行かない次第でして……」
「流せ。忘れろとまでは言わんが、ここは流せ。出ないとなのはたちがあらぬ噂をすぐに広めるぞ」
「ちぃ、バレてたか」
当たり前のように号外として今の話を記事にしていたなのは。まったくもって、油断も隙もない。
「それじゃ、うちらは退散するとしますか。シグナムもエリオも、今日はしっかり訓練しておいたほうがええよ。多分、明日にでもフェイトちゃんが吹っかけてくるからな」
「私たちの力、絶対に無駄にしちゃダメだからね、エリオ」
「はい！ なのはさんの力は、ちゃんとこの左手に篭ってます。だから、僕はずっとなのはさんと一緒に戦えてる気分で……心強いです！」
「あう……そういうことを真顔で言わないの」
「おやおや、なのはちゃんともあろう人が照れていらっしゃる」
「も〜はやてちゃんうるさいっ！ 実は私の友達じゃないくせに」
「そんな昔の話を引き出すなや……というか、よく友達の友達なんて、微妙なところの人間にお見舞いする気になったね」
そのまま談笑しながら、一向は去り、ここには私とエリオの二人だけになる。
「エリオ、まぁ、大変なことになってしまっているが……平気か？」
「はい。どんな時でも、やることは一つですから」
ストラーダを握り、くるりと手の中で一回転させる。
「そうだな。何が何でも、倒せばそれでいい。この戦い、必ず勝つぞ」
「はい！」
気合も新たに、私たちは対テスタロッサ戦の作戦を練る。
攻撃に偏ったヤツのことだ、どこかで隙が出るはずだ。そこを逃さず、一撃で決めることが出来ればいい。
「そういえば、左手がどうとか言っていたな」
「はい、まるで利き腕みたいによく動くんですよ。電気放出も、いつも以上に強いみたいで」
「ほう、あの儀式の影響というわけか。……両手が自由になり、力もいつも以上に出ると」
もしかしたら、これは使えるかもしれない。
エリオでは一撃必殺とならなかったとしても、私ならば……。
「よし、作戦が浮かんだぞ！」
「本当ですか！！」
「ああ、しかし、これは二人の呼吸が重要になる。エリオ、私について来れる自信はあるか？」
「もちろんですっ！ シグナムさんからも力を貰っているんですから、負けるわけには行きません！」
剣と槍が交差しあい、響き渡る金属音。
一撃一撃を放ち、受けるたび、互いの心が読み取れる。
こうして打ち込み合うことで癖や力量を測り、明日の決戦に備える。学習しておくということだ。
「エリオ、お前の雷撃を打ち込んでみろ」
「はいっ！」
右手から放たれた雷が、私の体目掛けて走る。
それを私は自らの拳で受け、そこに魔力を集中する。
「はぁぁぁっ！ はぁ！！」
右拳が白い閃光に包まれる。拳は熱いが、耐え切れないほどではない。
「す、すごい……僕の雷を完全に受け止めてる」
「まだだ！ 左手の分も撃て！」
二発目。今度も右拳で受け、力をさらに増加させる。
拳にかかる負荷は大きくなり、熱量は加速度を増していく。
「シグナムさんっ！」
「大丈夫だ。私の炎とお前の雷、相性はそう悪くないようだ」
次第に雷は私の一部へと変化し、私自身の燃え盛る炎と同化する。
相変わらず熱いが、この程度で音を上げているようでは、まだまだ勝てない。
「雷撃昇華、炎熱融合……。もっとだ、もっと熱くならねば、あの女の壁は貫けないっ！！」
全身の炎を拳に集中する。雷撃で受けた熱を逃がさず、それを媒体としてさらなる熱を持つように、魔力も調整する。
「……これが、私たちの最高の技だ」
「く……っ。これだけ離れているのに、まだ熱さを感じます！」
「完成だ。これがあれば、ヤツを葬ることが出来るっ！」
「やりましたねシグナムさん！！」
「ああ、やってやったともさ！ エリオ！」
勝利への片道切符を手に入れた私たちは、はたから見てもアホかと思うくらいにはしゃいだ。とにかくはしゃいだ。
「あっはっは！ レヴァンティンで魚が三枚下ろせるぞ！！」
「出た！ わけのわからない特技っ！」
はしゃぎすぎて、魔力全開だったことも忘れていたが、とにかくはしゃいだ。力いっぱいはしゃいだ。
結果、はしゃぎすぎて訓練以上に疲れてしまった。
「ハァ……ハァ……エリオ、明日は、絶対勝利だ」
「は、はい……もちろんです」
決戦は近い───。